▲ 이규홍 대표이사     ©

충주시가 올해를 명품 농산물 생산 도약의 해로 정하고 소비자가 만족할 수 있는 명품 농산물 생산에 집중하겠다는 방침을 세웠다. 그것을 위해 재배 작물별 영농자재, 농기계, 시설지원, 농가경영, 안정지원 등 식량 작물 분야 29개 사업과 과수육성 지원, 비닐하우스 신축지원 등 경제 분야 33개 사업을 추진하고 유기질, 토양개량제지원, 친환경 농산물 생산 지원 등 친환경 농업 분야 20개 사업도 지원한다는 것이다.

우리의 현재 농촌작물 재배 방식에서는 매우 필요한 사업들이고 농촌농민들에게 유익한 사업이기도하다.

그러나 우리는 농촌의 미래를 보고 달려야 한다. 우리의 농촌 현실은 수익성이 부족한데다 일거리만 많아 젊은이들이 떠나 고령화된 농촌이 되었고 아이울음 소리가 끊기고 학교가 폐교되는 현실적 상황을 직시할 필요가 있다.

충주시 정책인 명품 농산물 생산 지원은 현실에서는 매우 필요한 문제들이긴 하지만 미래 농촌을 어떻게 운영할 것인가도 연구 대상으로 삼아야 할 것이다.

더욱이 기후 변화로 인한 기존 작물의 생태 현황도 살펴 변화된 기후에 맞는 작물로 개량하는 것도 중요한 문제의 해결책이다.

특히, 충주를 대표하는 브랜드로 자리 매김하고 있는 사과에 대해 깊은 연구가 필요하다.

요즘 과수화상병으로 충주 과수농가들이 매우 불안해하고 있고 과수 전체가 매몰 처분되는 불상사가 잇따르고 있기에 과수화상병에 적응하고 초 봄 냉해로 인한 수확량 감소 부분도 견디어 낼 수 있는 방안 마련이 선행돼야 할 것이다.

일손 부족에 목마른 충주시는 라오스, 캄보디아 등에서 계절근로자를 들여 일손 부족을 채우겠다고 한 것은 매우 적절한 선택이다.

그러나 산업별, 규모별, 지역별 상황을 고려하지 않고 노동자 임금만 올려놓은 최저임금 때문에 농촌이 직격탄을 맞아 농가 소득감소가 타나나고 있는 점에도 어떠한 대책이 필요하다는 것을 잊어서는 안 된다. 농가의 소득을 높이는 것은 매우 시급한 것이다. 이는 농촌의 시스템 변화를 요구하고 있는 것이다. 그러기에 정치권이 협의를 통한 합리적 대안 마련에 고심해야 되는데 힘에 의한 정치를 하면서 일방적으로 밀어붙이기식의 일방적 법안 통과 등으로는 많은 문제점만 양산할 수밖에 없다.

농촌을 위한다는 명목으로 야권이 밀어붙인 양곡관리법도 그러한 문제 중의 하나이다. 표만 의식하지 말고 좀 더 심도 있게 연구하고 무엇이 국민들을 위한 것이고 농민에게 필요한 것인지를 생각하고 접근했어야 했다.

현재 농촌에서 필요한 것은 농촌에 지속적으로 수익성을 높여 줄 작물과 인건비를 줄일 수 있는 시스템 개발이다. 그로인해 청년들이 돌아오는 농촌을 만드는 것이다.

또한 스마트 농업을 육성하여 미래 농업을 앞당기는 작업이 필요한 것이다. 생산된 농산물의 품질을 높이는 방안과 이를 접목시켜 소비자가 즐겨 찾는 식품 개발과 농촌 부산물로 쓰임새 있는 자원을 만드는 일 등이 지속적으로 연구되어야 한다. 출산율 저하로 인한 인구 감소와 식생활 개선 등으로 쌀 소비가 줄어들고 있는 시점에서 정부 돈으로 쌀 생산을 부추기는 일은 정부 재정도 축이나지만 농민들에게도 미래 지향성에 있어서 전혀 도움이 안 된다. 단지 그때 안좋을 뿐이다.

농촌도 이제는 빅데이터의 정보와 AI등을 기반으로 소비자의 니즈를 파악하여 이를 생산자에게 신선하고 빠르게 전달할 수 있는 시스템 개발과 적시적기에 작물을 생산할 수 있도록 하는 균형적 생산과 제 값을 받고 판매할 수 있는 유통구조를 개선하는 일이 시급하다.